In einem Lande war ein junger Rittersmann, der war reich und schön und hatte eine prächtige Burg. Zu einer Zeit ritt er mit seinen Hunden in den Wald, um zu jagen; da sah er eine Hirschkuh, die war weißer als der Schnee und floh vor ihm auf und davon in das Gebirge zwischen die wilden hohen Sträucher. Der Rittersmann aber folgte ihr gar eilig nach und kam zuletzt in ein wildes finsteres Tal, da verlor er durch die Hunde das Tier aus dem Gesicht, ritt hin und her, und rief die Hunde wieder zusammen. Darüber kam er an einen Fluss, an dem sah er eine schöne Jungfrau stehen, die wusch sich und trug in der Hand eine goldne Kette. Und da ihm diese Jungfrau sehr wohl gefiel, so stieg er sacht vom Ross, schlich sich ihr unversehens nah und nahm ihr die goldne Kette aus der Hand. In dieser Kette aber war sonderliche Kraft und Planetenzauber, und die Jungfrau war ein Wünschelweiblein, und so schön, dass er ob ihrer Schönheit die Hirschkuh samt seinen Hunden vergaß und gedachte die Jungfrau heimzuführen als seine Gemahlin. Und also tat er auch und führte sie heim auf seine Burg.
Nun hatte der junge Rittersmann noch eine Mutter, der kam die Schwiegertochter ungelegen, denn sie hatte bisher das Regiment ganz allein geführt. Sie besorgte sich nun, dass sie Gewalt und Ansehen auf dem Schloss verlieren werde. Deshalb wurde sie der Schwiegertochter gram und hasste sie und ermahnte oft ihren Sohn, jene nicht allzu lieb zu haben, und hätte gar zu gern Unfrieden und Zwietracht zwischen beiden angestiftet. Aber sie konnte das nicht zuwege bringen, denn ihr Sohn wollte ihre Worte nicht hören und war dann jedes Mal ungehalten auf sie. Als sie nun das wahrnahm, da stellte sie sich in allem willfährig und dienstgefällig gegen ihren Sohn und die junge Frau, aber es kam bei ihr alles aus einem falschen Herzen, darin sie zumal eine grausame Bosheit erdacht hatte gegen die junge Frau, obschon sie sie äußerlich gar sehr zu ehren schien. Darüber kam die Zeit, dass die junge Frau in das Kindbett kam, und genas von sechs Söhnen und einer Tochter, die trugen alle goldene Ringe um ihre Hälse. Sofort kam das alte böse Weib, die Mutter des jungen Herrn, und nahm die sieben Kinderchen, während die Mutter schlief, trug sie hinweg und legte sieben junge Hündlein, die in derselben Nacht geworfen worden, an deren Stelle. Nun hatte dieses falsche und ungetreue Weib einen vertrauten Knecht, dem überantwortete sie die sieben Kinder und verpflichtete ihn bei Treuen und Eide, dass er sie in den wilden Wald tragen, sie töten und begraben sollte in der Erde oder im Wasser ertränken. Das gelobte der Knecht zu tun, trug die Kindlein in den Wald, legte sie unter einen Baum und bereitete sich, sie zu erwürgen. Da kam ihn aber ein Grauen an vor dem Mord und er schauderte zurück vor solch ungetreuer Tat. Und ließ die Kindlein leben, ging und sagte der Frau, dass er ihr Gebot vollbracht habe.
Aber der Schöpfer aller Wesen, der alle Dinge zum Besten lenkt, erbarmte sich der Kindlein und sandte ihnen einen Nährvater, das war ein alter weiser Meister, der in dem Walde wohnte, Weisheit zu pflegen. Der nahm die Kindlein in seine Klause und nährte sie mit der Milch der Hirschkühe, die zu ihm zu kommen gewohnt waren, sieben Jahre lang.
Als jenes böse Weib die Kinder weggebracht hatte von der Mutter, führte sie ihren Sohn zu der jungen Frau, zeigte ihm die Hündlein und sprach: "Siehe Sohn, die Kinder, die deine Frau dir geboren, es sind junge Hunde." Das tat sie ihrem Sohn aus Rache an, weil er die junge Frau so lieb hatte. Als er das sah, glaubte er seiner Mutter und warf einen Hass auf die junge Frau, die er vorher so lieb gehabt, wollte auch kein Wort einer Entschuldigung hören, sondern ließ sie auf dem Hofe vor dem Palast seiner Burg in die Erde eingraben bis an die Brust, und über ihr Haupt ließ er ein Waschbecken mit Wasser setzen und gebot allem seinem Gesinde, sich über ihrem Haupt zu waschen und ihre Hände an ihrem schönen Haar zu trocknen. Auch sollte sie keine andere Nahrung bekommen, wie die Hunde.
Und so musste das arme Weib stehen bleiben in der Grube in Nöten und Ängsten sieben ganze Jahre und es durfte sich ihrer keine Seele erbarmen. Darüber verzehrte sich ihr schöner Leib, ihre Kleider vermoderten und es blieb nur die Haut über ihren Gebeinen.
Indessen lernten die jungen Kinder im Wald Wild und Vögel schießen und sich von deren Fleisch nähren. Da geschah es, dass der Ritter, ihr Vater, wieder einmal jagen ging in dem Walde. Da ward er der Kinder gewahr, die in dem Holze spielend hin und her liefen, und hatten alle goldne Kettlein am Halse. Und sein Herz ward von Neigung zu den Kindern bewegt; hätte gern eins oder das andere ergriffen, aber sie ließen sich nicht fangen, sondern verschwanden im Walde. Daheim erzählte er seiner Mutter und anderen Herren und Freunden, dass er im Walde kleine Kinder gesehen mit Goldkettchen an den Hälsen.
Darüber erschrak seine Mutter innerlich, nahm den Knecht vor und fragte ihn: "Hast du damals die Kinder getötet, oder hast du sie leben lassen?" Da bekannte der Knecht, dass er sie nicht mit eigener Hand zu töten vermocht habe, doch habe er sie unter einen Baum gelegt und da wären sie gewiss bald gestorben. Hierauf gebot sie dem Knecht, schleunigst in den Wald zu reiten, die Kinder zu suchen, die mitnichten gestorben seien, und ihnen die goldenen Ketten zu nehmen, sonst würden sie beide zu Schanden werden. Der Knecht gehorchte voll Angst, suchte drei Tage die Kinder im Wald und fand sie nicht; erst am vierten Tag fand er sie; sie hatten die Kettchen abgelegt und waren nun in Schwäne verwandelt und spielten auf dem Wasser. Aber das Mädchen hatte noch seine menschliche Gestalt und sah den Schwänen zu, wie sie auf dem Wasser spielten. Da ging der Knecht heimlich hinzu und nahm die sechs goldenen Kettchen weg, aber das Mädchen entlief ihm, dass er es nicht erreichen konnte.
Wie der Knecht die Ketten der Alten darbrachte, sandte sie zu einem Goldschmied und hieß ihn von denselben einen Becher machen. Als der Goldschmied nun von den Ketten einen Becher gießen wollte, befand er, dass das Gold so edel und rein war, dass es weder mit dem Hammer verarbeitet noch im Feuer fließend gemacht werden konnte; bis auf ein Kettchen, das zerschlug er und machte einen Ring davon; die andern wog er auf seiner Waage, legte sie beiseite und gab dafür an Gewicht so viel anderes Gold und machte einen Becher davon, den gab er der Frau und auch den Ring. Die schloss beides fest in ihren Kasten.
Jene Schwäne aber, die nun ihre menschliche Gestalt nicht wieder erlangen konnten, wurden betrübt und sangen mit süßer, kläglicher Stimme wehmutvollen Gesang, der klang wie das Weinen kleiner Kinder. Zuletzt erhoben sie sich auf ihrem Gefieder hoch empor, zu sehen, wo sie sich hinwenden möchten. Da gewahrten sie einen großen spiegelklaren See, auf dem ließen sie sich nieder. Der See aber umschloss einen hohen Berg, an dem hing ein großer Felsen und auf diesem lag eine schöne Burg. Der Felsen war aber so steil und das Wasser stand so dicht am Berge, dass außer einem ganz schmalen Steig keinerlei Zugang zur Burg war. Und das war gerade die Burg des jungen Ritters, welcher der Vater jener Kinder war, und die Fenster des Speisesaales der Burg standen nach dem Wasser gekehrt, so dass der Herr bald der Schwäne gewahr wurde und sich wunderte, denn er hatte so schöne Vögel noch niemals gesehen. Darum warf er ihnen Brot und andere Speisen hinunter und gebot allem seinem Gesinde, dass sie niemand solle verjagen oder vertreiben, sondern sie sollten allezeit Brot hinunterwerfen, so lange, bis dass die Schwäne sich dort beständig heimisch hielten. Diesem Gebot ward fleißig nachgelebt und die Schwäne gewöhnten sich dahin und wurden so zahm, dass sie stets zur Essenszeit kamen und ihr Futter empfingen.
Das arme verlassene Mädchen aber, ihre Schwester, hatte nun zwar ihre menschliche Gestalt behalten, war aber hilflos und ging betteln hinauf auf die Burg ihres Vaters. Da gab man ihr den Abfall vom Tische. Sie teilte diesen mit der armen Frau in der Grube, denn so oft sie diese sah, musste sie bitterlich weinen. Doch kannte eins das andere nicht. Auch brachte das Mägdlein noch einige übrig gebliebene Brosamen herunter unter die Burg an das Wasser, und gab diese den Schwänen, ihren Brüdern. Allezeit, wann sie nahte, so kamen die Schwäne herbei, fliegend und flatternd und kitternd und aßen ihre Speise aus der Schürze des Mägdleins. Das koste sie freundlich und nahm sie oft in ihre Arme und ging dann stets gegen Abend wieder auf die Burg und schlief alle Nacht vor der Frau, die in der Erde stand, ohne dass sie wusste, dass diese ihre Mutter war.
Alle Bewohner der Burg sahen das alles mit großer Verwunderung, und dass sie immer weinte, wenn sie bei der Frau stand, und auch, dass sie dieser sehr ähnlich sah. Und da ward auch des Ritters Herz bewegt, dass er das Mägdlein näher betrachtete. Er sah die Ähnlichkeit mit seiner Frau und sah auch an ihrem Hals das goldne Kettlein. So ließ er das Dirnlein vor sich treten und fragte es: "Mein liebes Kind, sage mir, von wannen bist du und von wannen kommst du her? Wer sind deine Eltern, und wie hast du die Schwäne so gezähmt, dass sie aus deinem Schoße essen?"
Da seufzte das arme Kind aus tiefstem Herzensgrund und sprach: "Lieber Herr, die Eltern, die ich hatte, habe ich nie gekannt. Ich weiß auch nicht, ob ich sie gesehen habe. Wenn du aber nach den Schwänen fragst, das sind meine Brüder, die mit mir ernährt wurden von der Milch der Hirschkühe im Walde. Zu einer Zeit geschah es, dass meine Brüder ihre goldenen Ketten ablegten, weil sie baden wollten, da wurden sie in Schwäne verwandelt. Und weil die Ketten geraubt wurden, konnten sie die Menschengestalt nicht wieder erlangen und mussten Schwäne bleiben."
Diese Rede vernahmen das falsche, untreue Weib und der Knecht, ihr Helfershelfer. Sie erschraken heftig und wurden beide bleich im Bewusstsein ihrer Schuld. Der Ritter nahm das wahr und dachte darüber nach, indem er von der Burg herab spazieren ging. Die Alte aber hetzte den Knecht auf, er sollte das Mägdlein töten. Und er nahm ein blankes Schwert und folgte dem Mägdlein, als es nach seiner Gewohnheit herab ging zu den Schwänen. Allein der Herr gewahrte seiner, trat herzu und wie der Knecht die Missetat begehen wollte, schlug er ihm das Schwert aus der Hand. Da fiel der Knecht auf seine Knie nieder und bekannte alles. Darauf trat der Ritter zu seiner Mutter und zwang sie mit Drohungen zum Geständnis. Da schloss sie ihren Kasten auf und gab dem Sohn jenen Becher, der von den Kettchen gefertigt sein sollte. Sogleich sandte der Ritter nach dem Goldschmied und fragte ihn ernstlich wegen des Bechers. Da sich dieser nun auch der Strafe besorgte, so bekannte er die Wahrheit, dass er die Ketten noch ganz habe, bis auf eine, aus der er einen Ring gefertigt. Der Ritter hieß ihm die Ketten bringen und gab sie der Jungfrau; die legte sie den Schwänen, jeglichem eine, um den Hals. Da erhielten sie alle die menschliche Gestalt wieder, bis auf einen - der musste ein Schwan bleiben. Von diesem Schwan findet man in manchem Buche viel sonderliche Abenteuer beschrieben.
Nun ließ der Ritter gar eilig die arme Frau aus der Erde nehmen, ließ sie mit edler Spezerei und kostbaren Würzen wieder erquicken, dass sie wieder ein schönes Weib wurde. Seine falsche Mutter ließ er in das nämliche Loch setzen, darin seine unschuldige Frau sieben lange Jahre geschmachtet und gelitten hatte durch jener Bosheit. So geschah ihr nach dem Prophetenspruch: In die Grube fällt, wer andern sie gegraben.
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